Histoire d’un mensonge d’État
La pénurie de masques faciaux pendant la pandémie de COVID-19 est devenue un symbole de la fragilité de la médecine moderne et de la santé publique. Plusieurs explications ont été avancées pour expliquer cette situation, de la panique des masques publics à la délocalisation de la fabrication et à la perturbation du commerce mondial. L’histoire de la médecine suggère qu’un autre facteur pourrait être envisagé: le remplacement progressif des masques réutilisables par des masques jetables depuis les années 1960. La médecine a été transformée par la culture de consommation – ce que Life Magazine a appelé avec enthousiasme «Throwaway Living» en 1955. L’histoire du masque médical illustre comment cette vulnérabilité a été créée.
Se couvrir le nez et la bouche faisait partie des pratiques sanitaires traditionnelles contre les maladies contagieuses au début de l’Europe moderne. Cette protection visait principalement à neutraliser les soi-disant miasmes dans l’air grâce à des parfums et des épices maintenus sous un masque, tels que les masques en forme d’oiseau des médecins de la peste. Cependant, ces pratiques étaient devenues marginales au XVIIIe siècle. Les masques faciaux, tels qu’ils sont utilisés aujourd’hui dans les soins de santé et dans la communauté, peuvent être largement retracés historiquement à une période plus récente où une nouvelle compréhension de la contagion basée sur la théorie des germes a été appliquée à la chirurgie.
En 1867, le chirurgien britannique Joseph Lister a postulé que la maladie des plaies était causée par les germes des entités microscopiques vivantes que Louis Pasteur avait récemment décrites. Lister a suggéré d’éliminer les germes grâce à l’utilisation de substances antiseptiques. Mais dans les années 1880, une nouvelle génération de chirurgiens a conçu la stratégie de l’asepsie qui visait à empêcher les germes d’entrer dans les plaies en premier lieu. C’était une stratégie risquée. Les mains, les instruments, même les exhalations de l’opérateur étaient suspects maintenant. Johann Mikulicz, chef du département de chirurgie de l’Université de Breslau (maintenant Wroclaw, Pologne) a commencé à travailler avec le bactériologiste local Carl Flügge, qui avait montré expérimentalement que les gouttelettes respiratoires portaient des bactéries cultivables. En réponse à ces découvertes, Mikulicz a commencé à porter un masque facial en 1897, qu’il a décrit comme «un morceau de gaze attaché par deux cordes au bonnet, et balayant le visage de manière à couvrir le nez, la bouche et la barbe». À Paris, le chirurgien Paul Berger a également commencé à porter un masque en salle d’opération la même année. Le masque facial représentait une stratégie de contrôle des infections qui visait à éloigner tous les germes, au lieu de les tuer avec des produits chimiques. Une stratégie aussi étroitement ciblée n’était pas sans controverse. Le médecin Alexander Fraenkel de Berlin, par exemple, était sceptique quant à «l’ensemble du costume chirurgical avec bonnet, masque buccal et voile, conçu sous le slogan de la stérilité totale de la plaie». Cependant, les masques sont devenus de plus en plus répandus.
C’est principalement l’utilisation du masque pour couvrir la bouche et le nez (et la barbe) pendant la peste mandchoue de 1910-1911 et la pandémie de grippe de 1918-1919 qui a transformé le masque facial en un moyen de protéger les travailleurs médicaux et les patients contre les infections. maladies en dehors de la salle d’opération. Au cours de la pandémie de grippe de 1918-1919, le port du masque est devenu obligatoire pour les forces de police, les travailleurs médicaux et même les résidents de certaines villes américaines, bien que son utilisation ait souvent été controversée. Pourtant, dans des villes comme San Francisco, la baisse des décès dus à la grippe a été en partie attribuée aux politiques obligatoires de port du masque. À ce stade, la justification du port de masques est allée au-delà de leur utilisation initiale en salle d’opération: ils protégeaient désormais également le porteur contre les infections.
Pendant ce temps, les masques ont continué à être développés en médecine. Bien que les médecins aient convenu de la fonction générale du masque, dans les premières décennies du 20e siècle, ils ont tenté de déterminer le type de masque le plus efficace et il y avait des brevets sur divers modèles. Les masques étaient généralement constitués de plusieurs couches de gaze de coton, parfois avec une couche supplémentaire de matériau imperméable, maintenue par une armature métallique. Leur objectif principal était d’empêcher la transmission des gouttelettes respiratoires de et vers le porteur, comme Mikulicz et Flügge l’avaient suggéré pour la salle d’opération. La plupart des masques étaient lavables et les parties métalliques pouvaient être stérilisées et “ainsi permettre l’utilisation du masque pendant une longue période”, comme l’a expliqué un inventeur américain, qui avait un masque médical
Des chercheurs médicaux ont testé et comparé l’efficacité de filtrage des masques réutilisables avec des expériences impliquant la culture de bactéries nébulisées à travers des masques ou propagées par des volontaires infectieux portant des masques dans une chambre expérimentale, ainsi que des études observationnelles en milieu clinique. Ils ont constaté que les masques variaient considérablement dans la mesure dans laquelle ils filtraient les bactéries. Mais lorsqu’ils étaient utilisés correctement, certains masques étaient considérés comme offrant une protection contre les infections.
Les masques médicaux ont commencé à être remplacés par des masques en papier jetables dans les années 1930 et étaient de plus en plus fabriqués en matériaux synthétiques à usage unique dans les années 1960. Au début des années 1960, il y avait des publicités pour de nouveaux types de masques filtrants en fibres synthétiques non tissées dans des revues de soins infirmiers et de chirurgie. Ces masques filtrants étaient tous jetables. Les publicités ont souligné leurs performances, leur confort et leur commodité. Contrairement à la plupart des masques médicaux traditionnels, ces masques respiratoires en forme de coupe s’adaptaient parfaitement au visage et étaient conçus pour filtrer l’air entrant, non seulement sortant, ainsi que pour empêcher la propagation des gouttelettes comme les masques traditionnels. Ces masques ne pouvaient être utilisés qu’une seule fois car leur tissu synthétique se détériorait lors de la stérilisation.
La substitution des masques réutilisables faisait partie de la transformation plus large des soins hospitaliers vers ce qu’un administrateur hospitalier a appelé en 1969 un «système jetable total» comprenant des seringues, des aiguilles, des plateaux et des instruments chirurgicaux. En partie, la jetabilité était censée réduire le risque de compromettre l’état précaire de stérilité. Cependant, une autre raison de passer aux masques jetables était le désir de réduire les coûts de main-d’œuvre, de faciliter la gestion des fournitures et de répondre à la demande accrue de produits jetables que les campagnes de marketing agressives avaient créée parmi les travailleurs de la santé. Les articles jetables étaient pratiques, un avantage apparent pour quiconque “qui a vu le personnel démêler les bandes et remonter les masques en lin autoclavés”, comme l’a dit un chercheur médical britannique en 1980.
Des études parrainées par l’industrie ont révélé que les nouveaux masques synthétiques étaient supérieurs aux masques en coton traditionnels réutilisables. Plus fréquemment, cependant, les masques réutilisables ont été omis des études comparatives. En 1975, dans l’une des dernières études à inclure un masque en coton de fabrication industrielle, l’auteur a conclu que le masque réutilisable, en mousseline de coton à quatre plis, était supérieur aux masques en papier jetables populaires et aux nouveaux respirateurs synthétiques. Il a noté que «les tissus en coton peuvent être aussi efficaces que les tissus synthétiques lorsqu’ils sont incorporés dans une bonne conception de masque». Certaines études ont suggéré que le lavage des masques réutilisables pourrait augmenter leur efficacité de filtrage bactérien, peut-être en resserrant leurs fibres. En l’absence de masques en coton commerciaux, des études plus récentes n’ont comparé que les masques artisanaux ou faits maison aux masques jetables fabriqués industriellement, trouver ce dernier supérieur. Ces résultats ont dans une certaine mesure renforcé l’idée que les masques réutilisables étaient potentiellement dangereux, décourageant en partie la poursuite des recherches sur les masques réutilisables bien conçus et fabriqués industriellement.
Pendant la pandémie de COVID-19, les autorités sanitaires de certains pays ont recommandé aux citoyens de porter des masques en public dans certaines circonstances. Dans ce contexte, un certain nombre d’initiatives locales ont vu le jour, typiques de notre époque participative, pour aider les gens à coudre des masques en tissu à la maison pour leur usage personnel et dans certaines communautés pour approvisionner les hôpitaux voisins. Ces masques improvisés négligent généralement certains des éléments de conception qui étaient cruciaux pour l’efficacité des masques en coton antérieurs. Pourtant, la réaction du public a été enthousiaste à certains endroits, du moins d’après le nombre de personnes qui regardent des vidéos pédagogiques. La production à domicile de masques réutilisables pour une utilisation dans la communauté offre des solutions de dernier recours à certains et un confort à beaucoup, mais il est peu probable qu’il contribue plus que marginalement à résoudre la pénurie d’équipements de protection individuelle à l’échelle mondiale. Quant aux agents de santé et aux hôpitaux, dans certains contextes, ils expérimentent des méthodes de désinfection des masques jetables, même s’ils n’ont pas été conçus pour être réutilisés. Une telle approche est loin des masques réutilisables soigneusement conçus, fabriqués et testés, utilisés jusque dans les années 1970.
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Les masques réutilisables étaient autrefois une partie essentielle de l’arsenal médical. Cependant, la production industrielle et la recherche et le développement de masques réutilisables ont été en grande partie interrompus avec la transition vers les masques jetables dans les années 1960. Les masques et respirateurs jetables resteront certainement une partie essentielle de l’équipement de protection individuelle médicale à l’avenir, car certains d’entre eux possèdent des qualités de filtration spécifiques conçues pour les situations de soins de santé. Pour éviter une pénurie de masques lors de la prochaine pandémie, il faut aller au-delà de la création de stocks importants de masques jetables et considérer les risques de la culture de consommation jetable appliquée aux engins de sauvetage. Peut-être qu’un jour, il sera peut-être encore possible de dire à propos des masques protecteurs ce que les chercheurs médicaux ont écrit en 1918: “Un masque peut être lavé à plusieurs reprises et utilisé indéfiniment.”
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